上周末的中超联赛，天津天海主场战平河南建业阿卡索，虽然终结了4连败，但仍没能摆脱6连败、积分垫底的尴尬。距离前任主教练沈祥福下课已经20天，这个近20年来活跃在中国足球一线的名字，迅速消失在主流视线中。
1997年，金志扬随国足参加世界杯预选赛十强赛时，沈祥福出任国安队代理主教练，40岁的他首次在中国带队执教。而此前，沈祥福1988年曾到日本踢球。当时，中国足球水平还高于日本。当时日本足协和中国足协曾有协议，希望中国国家队退役球员到日本俱乐部踢球，中国足协会寻找能力和性格都不错的球员，然后向日本推荐。沈祥福成为当时第一个去日本“技术扶贫”的中国国脚，退役后，他继续在日本当了八年教练。
1998年英语，沈祥福正式接替金志洋，成为国安队历史上第三任主教练。在他担任主教练的第一个赛季，就感受到了国内联赛的换帅狂潮。1998赛季成为中国足球职业联赛开赛以来，换帅最频繁的一个赛季。当赛季，只有大连万达、北京国安、沈阳海盛和青岛一中四支球队从始至终没有更换主教练，而其他10支球队则更换了13次主教练。
沈祥福首次带队来华，就面临“十八棵青松”的困境。面对人手短缺、经常填不满报名名单的困境英语，国安队长期保持不败。那个赛季，国安队最终位列甲A联赛第三名。那一年，沈祥福出版了自传《梦想与爱成真》，在《北京晚报》连载。
1999赛季，上赛季未更换主教练的四支球队中，大连人、沈阳、青岛均在赛季中更换了主教练，连续两个赛季，沈祥福成为唯一一位没有中途被解雇的主教练。
1999赛季结束后，沈祥福出任国青队主教练。那支国青队后来被称为“超白金一代”。带队一个月后漯河外教一对一：沈祥福：延迟退休人员的最后一班，国青队在青岛与日本队打了一场热身赛。国青队被日本队打了半天，连球都抢不到。距离亚青赛不到一年，为了打进世青赛，沈祥福为球队制定了防守反击战术。场面虽然不好看，但很管用，最终国青队打进了四强，进入了世青赛。
打进世青赛后，沈祥福也开始调整球队的踢法。2001年初的香港四国赛上，中国国青队3比1战胜阿根廷，在决赛中与巴西队90分钟打平，加时赛中又输给对手金球。中国国青队的表现令人瞩目。世青赛16强赛，中国队迎战东道主阿根廷队。在国际足联组织的500多名各国足协官员的注视下，中国国青队以1比2落败，其精神面貌和表现赢得广泛赞誉。
然而两年后，当国青队升入国家奥运队无缘雅典奥运会时，沈祥福遭遇了执教生涯中第一次大规模的质疑。“固执、平庸、保守、妥协、不灵活”是46岁沈祥福面临的铺天盖地的诟病。
四年的风风雨雨，让这些球员和沈祥福结下了深厚的情谊，这也成为他日后执教的最大财富。无论他执教哪支球队，都会有昔日的师弟师妹主动加入他的队伍，其中不少人也是退役后迈出了执教的第一步。
很多人喜欢用“好人”来形容沈祥福，意思是他从不得罪任何人。但“好人”并不是“坏人”。2002年1月漯河外教一对一，国奥队从卡塔尔回国，到昆明继续冬训。离开多哈前，沈祥福拟定了一份29人的集训名单漯河外教一对一，传真给中国足协。但当中国足协公布名单时，名单变成了31人。到北京转会时，沈指导发现不该上场的人，很恼火。有人“指使”沈祥福，等他反应过来后，明确表示：你想干就干，与我无关；平时训练时，可以让这样的球员入队，但比赛时，绝对不能让他们上场！
2005年，沈祥福第二次执教北京国安。2006赛季，国安夺得联赛第三名，中超时代首次进入联赛前三。当赛季，国安28场联赛只丢16球，这至今仍是队史单赛季失球数最少的赛季。在职业化后的国内顶级联赛中，只有1999赛季的山东鲁能和2004年中超元年的深圳队单赛季失球数比他们更少，均为13球。国安队史失球数第二少的是1998赛季，当时丢了19球，同样是由沈祥福领衔。
2007年初漯河外教一对一，韩国人李章洙接替了沈祥福的位置。那一年沈祥福已经50岁了，他的执教生涯开始频繁漂泊，先后在广州医药、长春亚泰、河南建业、上海申花、天津权健等俱乐部留下过他的足迹。
2017年，60岁的沈祥福被任命为U16国青队主教练。与沈祥福带领的国青队相比，这支国青队惨不忍睹。在与同年龄段日本俱乐部梯队的比赛中，他们经常惨败，很难撑过半场。看到这些队员16、17岁就要花时间“补课”练基本功，助理教练曲波、王新欣不禁感叹。
2017年，沈祥福为U16组选拔队员时，曾到各赛区观看年龄组的比赛。在漯河赛区，沈祥福结识了当时执教华夏幸福梯队的日籍教练柳田伸明。两人曾在日本富士通队当过队友，一见如故。沈祥福向柳田“诉苦”，说别的赛区的球员技术很粗糙，这个赛区的球员技术比较好。柳田回答说：“现在国内没有像你这么好的球员了，但你来日本的时候，真的是我们的偶像。”
很多球迷只看到了球队在今年熊猫杯上的糟糕表现，却不知道球队的命运在成立之初就已经注定。
今年年初，沈祥福出任天津天海主教练，这是一个烫手山芋。早在三年前，沈祥福就加入权健教练组，并于去年担任代理主教练。但经过剧烈变动，这支托管球队却成为今年中超联赛的降级热门。
稍微有名气的本土教练，在50岁以后，开始逐渐淡出一线，利用自己的经验和人脉帮助低级别联赛球队升级或者降级。1998年沈祥福刚出任国内主教练时漯河外教一对一，当时比他年长的刘国江、林新江、迟尚斌以及年龄相仿的高辉、郭作金等教练，都已经销声匿迹或者退休。唯有60岁以后的沈祥福，还在一线执教，活跃在主流视野里。即便是当年的外教，也少有还在带队。只有比沈祥福大一岁、现执教J2联赛横滨FC的巴西人塔瓦雷斯，偶尔出现在日本联赛的新闻里。
毫不意外的是，天海自联赛开始以来就一直在联赛垫底的位置挣扎，沈祥福也再一次成为了媒体和球迷们的“靶子”。
“落伍”成为球迷给沈祥福这个教练员贴上的又一个标签，听起来就像是无可辩驳的终身监禁。目前，“焦虑”在快速变化的背景下成为时代的症状。35岁成为职场上最尴尬的年龄。在缺乏核心技能的领域，一年的工作经验相当于十年的经验，最终也会落伍。对于30多岁开始退役的运动员来说，并不是每个人都能以教练员为生。在那些能谋生的人中，很少有人能在一线指挥。那么教练员什么时候会落伍呢？
老一辈足球人，成长环境决定了他们的眼界。中国足球一直在贫瘠的土壤里奋起直追。职业化25年之后，中国足球有没有接近过世界足球的潮流和风尚？或许决策者们连最本质、最核心的问题都没有搞清楚。
女足世界杯小组赛中国队与西班牙队最后一场比赛结束后，56岁的主教练贾秀全忍不住落泪，他的感慨终于赢得了外界的“同情分”。但如果小组赛没有出现，等待贾秀全的又将是怎样的舆论呢？
贾秀全说：“不容易。”在中国，当一名足球教练不容易，当一名国家队主教练更难。1985年，“519”事件后，国足主教练曾学林曾收到球迷送来的绳索和刀片，要求他自杀谢罪。1997年，十强赛再次冲击世界杯失败后，齐武生被舆论“羞辱”。
教练员没有正式的退休时间表，只要在一线工作，就永远在风口浪尖。1981年，沈祥福和顾光明曾有机会为德甲杜伊斯堡队效力，但机会因时代而搁浅。1988年，贾秀全和刘海光一起去南斯拉夫贝尔格莱德游击队效力，成为最早留洋中国足球的球员。新一代球迷甚至很多记者，没有看到沈祥福和贾秀全的青春光辉，而是用放大镜看着他们的“老年”。时代的局限性，被出身于老一代球员的教练员无情地放大。
沈祥福曾说，自己跟不上新的足球理念，是时候退役了。但对于从足球时代开始就经历过“无助”的人来说，挥手告别并不容易。有不舍，有无奈。
5月28日，62岁生日的第二天，沈祥福正式被天海解雇。这或许是他最后一次执教中超球队，或许是最后一次执教职业球队。沈祥福或许对自己最后一次“绩效考核”没有达到标准感到遗憾，但或许也是一种解脱。
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